Le frein multidisques à bain d'huile fonctionne selon un principe d'empilage de disques métalliques alternés. Certains disques restent immobilisés en rotation par le corps du frein, tandis que d'autres tournent solidaires de l'arbre d'entraînement des roues. Les disques en rotation reçoivent un dépôt de métal de friction spécial pour assurer l'adhérence. Lors du freinage, un ou plusieurs pistons hydrauliques compriment cet empilage, générant ainsi le couple de freinage. Typiquement, on trouve entre 8 et 12 disques dans un ensemble de freinage. Tous les disques sont libres de se déplacer axialement, seules les deux pièces aux extrémités étant des disques fixes.

Cette architecture multiplie la surface de friction sans augmenter le diamètre extérieur, contrairement aux freins à tambour ou à disque unique. L'ensemble baigne en permanence dans de l'huile hydraulique, ce qui permet de dissiper la chaleur et de prolonger la durée de vie des garnitures.

De nombreux essieux d'engins utilisent un système appelé « freinage négatif » (spring applied / pressure released). Dans cette configuration, un ressort puissant assure en permanence l'effort de freinage au repos. Pour défrainer, le système exploite la pression hydraulique. Cette architecture garantit que l'engin reste immobilisé en l'absence de pression hydraulique, par exemple lors d'un arrêt moteur ou d'une fuite.

Deux paramètres conditionnent directement l'efficacité du système multidisques : le jeu mécanique entre les disques et la mise à zéro totale de l'huile en phase de freinage. Toute contre-pression résiduelle dans le circuit hydraulique s'oppose à l'effort du ressort ou du piston et limite l'efficacité. Une contre-pression résiduelle de seulement 5 bar peut réduire l'effort de freinage d'environ 45 %.

Lors de vos opérations de maintenance, vérifiez systématiquement le réglage du jeu et contrôlez l'absence de contre-pression parasite dans les circuits de défreinage. Contrôlez régulièrement le niveau et l'état de l'huile de refroidissement. Une huile contaminée par les particules de friction accélère l'usure des disques.