La transmission hydrostatique est un type de transmission dans laquelle une source d'énergie rotative — souvent un moteur électrique ou thermique — entraîne une pompe hydraulique volumétrique de haute précision. Ce générateur de débit transforme l'énergie mécanique en énergie hydraulique, ce débit étant véhiculé par des tuyauteries ou canalisations flexibles vers un récepteur — vérin ou moteur hydraulique — qui retransforme l'énergie hydraulique en énergie mécanique. Entre les deux se trouvent une soupape de sécurité et souvent un dispositif d'inversion de sens de rotation. Ce système peut fonctionner à circuit ouvert ou circuit fermé.

Dans un circuit ouvert, l'huile circule du réservoir vers la pompe qui la refoule vers l'organe moteur, puis elle retourne au réservoir. Cette architecture s'avère particulièrement pratique lorsqu'une machine doit entraîner une multitude de moteurs hydrauliques, comme par exemple un arracheur de betteraves ou d'endives comprenant plusieurs dizaines de moteurs hydrauliques.

Le circuit fermé se caractérise par une circulation en boucle : l'huile passe de la pompe au moteur hydraulique, puis retourne directement à la pompe. Un tel circuit comporte deux branches : une de pression et une de retour. Les avantages du circuit fermé comprennent une vitesse variable et inversible, un contrôle d'efforts variables, ainsi qu'une puissance ou couple constant.

Sur les gros engins roulants, les puissances élevées nécessaires à l'avancement sont en circuits fermés, tandis que les petits accessoires moins puissants sont en circuit ouvert.