Le couple moteur est la grandeur caractéristique centrale de performance pour les moteurs et les entraînements hydrauliques des engins de chantier. Il décrit la force qu'exerce un système rotatif sur un arbre, mesurée en Newtonmètres (Nm) ou kilonewtonmètres (kNm). Pour l'opérateur d'engin de chantier, un couple élevé signifie : plus de force de creusement, plus de force de traction, plus de puissance de compactage.
Les moteurs diesel des engins de chantier sont optimisés pour un couple élevé à bas régimes (1 200–1 800 tr/min) — contrairement aux moteurs automobiles qui n'atteignent leur puissance maximale qu'à hauts régimes. Une pelle à chaînes Liebherr R 926, par exemple, fournit 680 Nm à 1 400 tr/min. Les engins de chantier électriques comme le Volvo EC230 Electric offrent leur couple maximal à partir de 0 tr/min — un avantage significatif pour les travaux de précision.
Dans le système hydraulique, le couple des moteurs hydrauliques détermine la vitesse de rotation de la tourelle et la force motrice des chaînes ou des roues. La force d'arrachement du godet est également exprimée sous forme de couple au pivot du godet et constitue un critère clé lors du choix de la machine pour les travaux de démolition et de forage.