La densité Proctor est la densité sèche maximale d'un sol déterminée lors d'un essai en laboratoire à teneur en eau optimale. Elle sert de valeur de référence pour le contrôle de compactage sur le chantier : le degré de compactage requis (par ex. 97 % ou 100 %) se rapporte à la densité Proctor. Un degré de compactage de 97 % signifie que la densité sèche atteinte sur place représente 97 % de la densité Proctor.
L'essai Proctor selon la norme DIN 18127 fonctionne ainsi : le sol est versé dans un cylindre et compacté à l'aide d'un poids de chute normalisé (2,5 kg, hauteur de chute 30 cm). En répétant l'essai avec différentes teneurs en eau, on obtient une courbe en cloche — son maximum est la densité Proctor, la teneur en eau correspondante étant la teneur en eau optimale.
Pour le conducteur de machine de chantier, la densité Proctor est pertinente indirectement : elle détermine le nombre de passes de rouleau nécessaires et la teneur en eau du sol à laquelle le compactage doit être effectué. Un sol trop sec ne peut pas être suffisamment compacté, un sol trop humide s'amollit au lieu de se compacter. L'essai à la plaque et l'essai au poids de chute léger vérifient l'atteinte des objectifs sur le chantier.