Le refroidisseur d'huile est un composant central du système hydraulique de toute machine de construction. L'huile hydraulique s'échauffe par laminage, friction et pertes de charge dans le système — lors d'un fonctionnement intensif de l'excavatrice, des températures supérieures à 100 °C peuvent apparaître sans refroidissement. La température optimale se situe entre 40 et 60 °C ; au-delà de 80 °C, la dégradation de l'huile s'accélère exponentiellement.
Les engins de chantier utilisent principalement des refroidisseurs air-huile (radiateurs à ailettes avec ventilateur), plus rarement des refroidisseurs eau-huile. Le refroidisseur est généralement situé à côté du radiateur moteur à l'arrière de la tourelle. Pour les grandes excavatrices à partir de 30 tonnes, deux circuits de refroidissement séparés sont souvent installés : l'un pour l'hydraulique de travail, l'autre pour l'entraînement de translation.
La contamination des ailettes du refroidisseur par la poussière, le pollen et les fibres est la cause la plus fréquente de problèmes de surchauffe sur les chantiers. Un nettoyage régulier à l'air comprimé (pas de nettoyeur haute pression !) est donc essentiel. Les machines modernes surveillent électroniquement la température de l'huile et réduisent automatiquement la puissance du moteur en cas de surchauffe.