L'intercooler, également appelé échangeur d'air, est un composant des moteurs turbocompressés. Positionné entre le turbocompresseur et le collecteur d'admission, il refroidit l'air comprimé avant qu'il n'atteigne la chambre de combustion. Ce refroidissement augmente la densité de l'air et optimise la combustion.

Lorsque le turbocompresseur comprime l'air provenant du filtre à air, la température de cet air augmente considérablement. Cette augmentation de température dilate l'air et réduit sa densité. Un air moins dense contient moins de molécules d'oxygène par unité de volume, ce qui limite l'efficacité de la combustion. L'intercooler abaisse la température de l'air comprimé, le densifie et permet d'introduire davantage d'oxygène dans la chambre de combustion.

Deux technologies principales existent pour refroidir l'air d'admission. L'intercooler air-air utilise le flux d'air extérieur pour refroidir l'air comprimé. La plupart des constructeurs placent ce type d'intercooler à l'avant du véhicule, juste à côté du radiateur du circuit de refroidissement. Cette position permet de bénéficier du flux d'air lors du déplacement de l'engin. L'intercooler air-eau utilise un circuit de refroidissement liquide dédié pour abaisser la température de l'air comprimé.

L'intercooler se positionne dans le flux d'admission, entre la sortie du turbocompresseur et l'entrée du collecteur d'admission. Le placement à l'avant du véhicule maximise le refroidissement en exploitant le flux d'air généré par le déplacement.

Les pannes les plus fréquentes de l'intercooler sont liées à la présence d'une fuite ou d'une fissure. Bien que le turbocompresseur compense temporairement les effets d'une fuite mineure, ces défaillances entraînent une perte de puissance lors de l'accélération. Une inspection visuelle régulière permet de détecter les traces d'huile, les fissures ou les déformations qui nécessitent une intervention.