Le groupe sidérurgique suédois SSAB se positionne comme précurseur dans la transformation vers une production d'acier sans combustibles fossiles. Mais tandis que les rapports médiatiques parlent de « petits points d'acier vert », l'industrie des engins de chantier se pose une question centrale : Quelle est la sériosité réelle de la décarbonisation – et quels sont ses impacts sur les stratégies des constructeurs entre pression concurrentielle, promesses de durabilité et calculs de coûts ?

Transformation SSAB : Du haut fourneau à la réduction directe par hydrogène

SSAB poursuit avec le projet HYBRIT (Hydrogen Breakthrough Ironmaking Technology) une approche radicale : La route traditionnelle du haut fourneau avec le coke comme agent réducteur est remplacée par une installation de réduction directe qui traite le minerai de fer avec de l'hydrogène vert pour produire du fer spongieux. Celui-ci est ensuite fondu en acier dans des fours à arc électrique. Le procédé élimine théoriquement les émissions de CO₂ liées aux procédés de production d'acier, qui représentent environ 70 pour cent des émissions totales.

Les premières livraisons commerciales d'acier sans combustibles fossiles ont déjà eu lieu auprès de constructeurs automobiles comme Volvo Cars et auprès de Volvo Construction Equipment. Pour les constructeurs d'engins de chantier, c'est un signal : L'acier vert n'est plus une vision d'avenir, mais devient disponible en petites quantités, mais croissantes. La question n'est plus si, mais quand et sous quelles conditions.

Facteur de compétitivité Durabilité : Quels constructeurs misent sur l'acier vert ?

Volvo Construction Equipment (www.volvoce.com) a déjà communiqué publiquement sur l'utilisation d'acier SSAB pour les prototypes de tombereaux articulés électriques et de chargeuses sur roues. L'entreprise prévoit d'augmenter progressivement la proportion d'acier sans combustibles fossiles et vise à utiliser des quantités significatives en production de série d'ici 2030. Cela s'inscrit dans la stratégie globale de décarboniser l'ensemble de la chaîne de valeur – de l'approvisionnement en matériaux à la production en passant par la phase d'utilisation.

Liebherr (www.liebherr.com) communique de manière plus retenue, mais a annoncé dans ses rapports de durabilité l'intention d'analyser le bilan carbone des matériaux utilisés et de privilégier les fournisseurs ayant des valeurs d'émissions plus faibles. Pour les grues mobiles et les grues sur chenilles, où l'acier haute résistance joue un rôle central, un passage à l'acier vert serait un levier important pour réduire les émissions.

Caterpillar (www.caterpillar.com) et Komatsu (www.komatsu.com) n'ont jusqu'à présent pas communiqué d'accords concrets avec SSAB ou d'autres producteurs d'acier vert, mais misent sur des objectifs de réduction du Scope 3, qui incluent également la chaîne de valeur en amont et en aval. Pour les grands excavateurs hydrauliques et les camions bennes, dont la part d'acier représente plusieurs dizaines de tonnes, les effets de substitution pourraient être considérables.

Risques de coûts et pression concurrentielle : Qui supporte la prime pour l'acier vert ?

L'acier vert est actuellement nettement plus cher que l'acier produit conventionnellement. Les estimations pointent vers une prime entre 20 et 40 pour cent, selon la qualité du produit et la quantité commandée. Pour un lourd excavateur sur chenilles pesant 50 tonnes, dont environ 40 tonnes sont de l'acier, cela représenterait des surcoûts dans une gamme à cinq chiffres en euros.

La question décisive est : Qui supporte ces coûts ? Les entreprises de construction, de plus en plus sous pression pour atteindre leurs objectifs de durabilité, pourraient être disposées à payer une prime – en particulier dans les appels d'offres publics qui évaluent les empreintes carbone. Mais sur les marchés sensibles aux prix, comme les terrassements ou les petites entreprises de travaux souterrains, l'acceptation risque d'être faible.

Les constructeurs se trouvent face à un dilemme : Qui utilise l'acier vert sans pouvoir répercuter les coûts se voit réduire ses marges. Qui ne l'utilise pas risque une perte de réputation et l'exclusion des appels d'offres durables. Un dilemme classique du prisonnier, qui ne pourrait être résolu que par des normes sectorielles ou des prescriptions réglementaires.

Risques de chaîne d'approvisionnement : SSAB est-il suffisamment évolutif ?

SSAB prévoit de développer une capacité de production d'environ 1,3 million de tonnes d'acier sans combustibles fossiles d'ici 2026. Cela semble beaucoup, mais ne représente qu'une fraction de la demande mondiale d'acier de l'industrie des engins de chantier. À titre de comparaison : à elle seule, Caterpillar doit probablement avoir besoin de plusieurs millions de tonnes d'acier par an pour les machines et les composants.

La disponibilité de l'acier vert reste ainsi un facteur limitant. Les constructeurs qui sécurisent rapidement des contrats d'approvisionnement à long terme se procurent un avantage concurrentiel – non seulement en matière de communication sur la durabilité, mais aussi en matière de sécurité d'approvisionnement. Ceux qui arrivent trop tard pourraient se trouver devant des portes fermées dans cinq ans.

Propriétés des matériaux : L'acier vert est-il techniquement équivalent ?

Un sujet souvent sous-estimé est la question des propriétés mécaniques. Les aciers haute résistance, comme ceux utilisés pour les flèches des grues mobiles ou les flèches des excavateurs lourds, doivent résister à des charges extrêmes. SSAB a certes prouvé que l'acier sans combustibles fossiles peut atteindre les mêmes classes de résistance, mais l'expérience à long terme manque.

Pour les composants critiques pour la sécurité comme les pivot de rotation, les poulies de crochet ou les structures porteuses principales, c'est un aspect pertinent. Les constructeurs devront effectuer des essais de matériaux et des certifications approfondis avant que l'acier vert ne soit utilisé dans ces domaines. Cela retarde davantage son introduction à grande échelle.

Pression réglementaire : Taxonomie européenne et ajustement carbone aux frontières

Le cadre réglementaire se renforce. La taxonomie européenne définit des critères pour les activités économiques durables, et le mécanisme d'ajustement carbone aux frontières prévu (MACF) imposera des droits sur les importations d'acier et autres matériaux à forte intensité carbone. Cela modifie la situation concurrentielle : L'acier provenant de régions aux faibles normes environnementales devient plus cher, tandis que l'acier vert européen devient relativement moins cher.

Pour les constructeurs d'engins de chantier, cela signifie : Qui investit aujourd'hui dans des chaînes d'approvisionnement vertes se protège contre les futurs coûts réglementaires. Qui attend paie le prix fort plus tard – une fois pour l'entrée tardive, une fois pour les droits MACF sur l'acier conventionnel.

Pertinence pratique : Où l'acier vert joue-t-il le plus grand rôle ?

Pas chaque classe de machines n'est affectée de la même manière. Pour les équipements compacts comme les mini-excavateurs ou les plaques vibrantes, la proportion d'acier est relativement faible ; d'autres blocs de coûts comme la technologie d'entraînement et l'hydraulique dominent. C'est différent pour les lourdes machines de terrassement, les grues et les grands équipements : Ici, l'acier représente une part significative des matériaux et du bilan carbone.

L'acier vert est particulièrement pertinent pour les fabricants positionnés dans le segment premium et utilisant la durabilité comme argument de vente. Liebherr, Volvo CE et Caterpillar pourraient montrer l'exemple ici, tandis que les fabricants asiatiques comme SANY ou XCMG miseraient probablement d'abord sur un leadership en coûts.

Conclusion : L'acier vert comme facteur de différenciation stratégique

La décarbonisation de la production d'acier par des entreprises comme SSAB est bien plus qu'un jeu technologique. Elle devient un facteur stratégique pour les constructeurs d'engins de chantier qui doivent se positionner entre promesses de durabilité, gestion des coûts et sécurité de la chaîne d'approvisionnement. Celui qui mise tôt sur l'acier vert gagne en crédibilité et sécurise l'accès aux ressources rares. Celui qui hésite risque des désavantages concurrentiels sur un marché de plus en plus caractérisé par les prescriptions réglementaires et la demande clients pour des solutions climatiquement neutres.

Les prochaines années montreront quels fabricants prennent la transformation au sérieux – et lesquels ne se contentent que d'imprimer des petits points verts sur leurs matériaux marketing. Pour les exploitants et les acheteurs, la question de l'origine des matériaux deviendra à l'avenir aussi importante que celle de la consommation de carburant et des coûts de maintenance. L'acier vert n'est plus un sujet de niche, mais un facteur concurrentiel qui transforme durablement l'industrie.