La trancheuse à chaîne est une machine automotrice ou portée équipée d'une chaîne de fraisage rotative montée sur un bras rigide. Cette chaîne, garnie de dents ou de pics, creuse une tranchée étroite et continue dans le sol par rotation autour du bras, à la manière d'une scie à chaîne forestière mais à l'échelle du génie civil. Le bras peut être réglé en profondeur et en inclinaison selon la nature du terrain et la section de tranchée recherchée.
Principe de fonctionnement
Le moteur de la machine entraîne la chaîne via une transmission mécanique ou hydraulique. La machine avance lentement pendant que la chaîne attaque le sol en continu, évacuant les déblais latéralement grâce à un convoyeur ou à la géométrie des dents. La largeur de tranchée dépend de la chaîne montée, tandis que la profondeur est limitée par la longueur du bras. Contrairement à une pelle à godet, la trancheuse à chaîne produit une tranchée de largeur constante sur toute sa longueur, avec des parois nettes et peu de terre excédentaire à gérer.
Domaines d'application
La trancheuse à chaîne est utilisée pour la pose de câbles électriques et de télécommunication, de conduites d'eau et de gaz de petit diamètre, ainsi que pour les réseaux de drainage agricole ou urbain. Elle convient particulièrement aux chantiers linéaires où la largeur de tranchée doit rester minimale, limitant ainsi le volume de remblai et la perturbation de la surface. Elle est également employée pour l'installation de systèmes d'irrigation et de clôtures électriques nécessitant un enfouissement de câble.
Distinction avec d'autres procédés
Le découpage de joints dans l'enrobé bitumineux ou le béton, avant réfection de chaussée ou traitement de fissures, relève d'un autre équipement : la scie à joints à disque diamanté. Cette opération ne constitue pas une application de la trancheuse à chaîne, dont la fonction reste le creusement en profondeur d'une tranchée destinée à recevoir un réseau, et non la découpe superficielle d'un revêtement existant. De même, pour les tranchées très profondes ou dans des sols rocheux compacts, on privilégie des trancheuses à roue ou des pelles hydrauliques équipées de godets spéciaux, la chaîne de fraisage étant plus adaptée aux sols meubles à moyennement compacts.
Critères de choix
Le choix d'une trancheuse à chaîne dépend de la nature du sol à traiter, de la largeur et de la profondeur de tranchée requises par le réseau à poser, ainsi que de l'accessibilité du chantier. La puissance motrice et le type de chaîne, à dents ou à pics, doivent être adaptés à la dureté et à la granulométrie du terrain rencontré.
Limites d'utilisation
La présence de blocs rocheux de grande dimension ou de sols très argileux et collants peut réduire l'efficacité de la chaîne et accélérer son usure. La proximité de réseaux enterrés existants impose des précautions particulières, la chaîne en rotation continue présentant un risque de sectionnement accidentel en l'absence de détection préalable des réseaux.