La trancheuse à chaîne crée des tranchées étroites et profondes au moyen d'une chaîne de fraisage rotative dotée de dents en carbure. Des largeurs de tranchée de 80 à 600 mm et des profondeurs jusqu'à 2 500 mm sont possibles en une seule passe — nettement plus rapide et précis que le terrassement conventionnel. Le matériau excavé est déposé directement à côté de la tranchée.
Les domaines d'application comprennent la pose de câbles et de conduites (fibre optique, électricité, gaz, eau), la pose de drainage en agriculture et les découpes de joints dans l'asphalte. Les trancheuses à chaîne automotrices de Ditch Witch, Vermeer et Tesmec réalisent jusqu'à 300 mètres de tranchée par heure dans un sol normal.
En tant qu'accessoire de pelleteuse, il existe des fraises à chaîne pour pelles hydrauliques, montées à la place du godet. Celles-ci offrent une plus grande flexibilité d'utilisation, mais atteignent des rendances de progression inférieures aux machines automotrices. Pour les sous-sols rocheux, les chaînes de fraisage sont équipées de pics à tige ronde au lieu de dents standard.